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Den Tagesbeginn im Hause des Legationsrats Gustav von Strinetzky zu beobachten, vermittelt mir augenblicklich das Gefühl, eine Loriot-Szene – vielleicht bei den Hoppenstedts – mitzuerleben. Strinetzky selbst, seine Ehefrau Rosa, der Diener Zdenek, der Barbier: Der erste Eindruck, den ich von diesem Roman bekomme, ist somit ganz weit weg von dem, worum sich das Geschehen wenig später drehen wird.

Die erste Szene und die weitere Handlung spielen in Berlin zur Zeit Bismarcks, als dieser die europäischen Mächte im Jahr 1884 zur „Kongokonferenz“ einlud. Aus dem damaligen Selbstverständnis der Europäer heraus erschien es vollkommen legitim, über einen Kontinent und seine Bewohner zu bestimmen, als gehörte ihnen beides ohnehin schon.

Ganz so einfach, dass bei dieser Konferenz Afrika vollständig am grünen Tisch aufgeteilt wurde, war es historisch zwar nicht. Der „Wettlauf um Afrika“ hatte bereits begonnen, in Berlin wurden aber wesentliche Regeln für die koloniale Inbesitznahme festgelegt – und damit jene Entwicklung massiv beschleunigt, an deren Ende fast der gesamte Kontinent unter europäischer Herrschaft stand.

Strinetzky ist erst kürzlich nach Berlin versetzt worden und soll jetzt, ahnungslos wie er ist, den österreichisch-ungarischen Botschafter Graf Imre Széchényi bei der Konferenz vertreten. Der Botschafter selbst hat Wichtigeres zu tun: Er muss ein ihm von Franz Liszt gewidmetes Klavierstück einstudieren.

Gemeinsam mit dem Legationsrat betreten wir Leserinnen und Leser bald darauf den Konferenzsaal, in dem über etwas verhandelt wird, das keinem der Anwesenden gehört. Aber auf solche Spitzfindigkeiten kann man als europäischer Imperialist natürlich keine Rücksicht nehmen.

Insofern ist Strinetzky eine Ausnahme, denn sein Kaiserreich hegt keine besonderen Absichten, einen Flecken Afrikas zu okkupieren. Gerade weil von Österreich-Ungarn praktisch keine Gefahr ausgeht, wird Strinetzky bald eine Rolle zugeschrieben, die er weder hat noch mangels Kenntnis anstrebt: die des gewieften Diplomaten.

Dabei schweigt er doch hauptsächlich, versinkt in seinen eigenen Gedanken und rettet sich gelegentlich mit lateinischen Zitaten. Die anderen meinen, darin eine ausgeklügelte Taktik zu erkennen.

In Kehlmanns Roman über die Kongokonferenz erwacht so die ganze Absurdität dieser Zeit zum Leben.

Abgehobene Delegierte beschäftigen sich mit Flaggen, Zöllen, Einflussgebieten und geheimen Absprachen. Dass es bei all ihren Vorhaben um einen ganzen Kontinent geht, auf dem seit Jahrtausenden Menschen leben, kümmert kaum jemanden. Es geht um Gewinne, Rohstoffe, Absatzmärkte, Macht und Einfluss.

Eine interessante Gegenfigur zu all diesen Herren ist Sabac el Cher. Er ist keine Erfindung Kehlmanns, sondern eine historische Person: als versklavtes Kind nach Europa gekommen, später preußischer Offizier und gebildeter Goethe-Leser. Im Roman wird er ausgerechnet Strinetzkys Sekundant bei einem Duell.

Das alles ist der Hintergrund, vor dem sich innerhalb von kaum mehr als einem Tag das persönliche Schicksal des Legationsrats Gustav von Strinetzky entscheiden soll. Da ist die drohende Aufdeckung seiner Unterschlagungen, ein bevorstehendes Duell, das durchaus tödlich enden könnte, und seine Frau Rosa, die sich längst innerlich von ihm entfernt hat.

Der Roman startet furios. Daniel Kehlmann eröffnet ein Trommelfeuer an urkomischen Absurditäten: eine Satire über ein Kapitel der Weltgeschichte, in dem die vermeintlich ach so fortschrittlichen Mächte Europas ihre moralische und politische Verdorbenheit selbst vorführten.

Mit dem Fortschreiten der Erzählung erlahmt die Dynamik für meinen Geschmack allerdings etwas. Kehlmann lässt seinen Protagonisten allzu oft und ausufernd über sein Schicksal, seine Vergangenheit und seine Zukunft sinnieren.

Das ist an manchen Stellen etwas langatmig, porträtiert andererseits aber ganz großartig einen typisch österreichischen Beamten jener Donaumonarchie, die langsam, aber sicher in Dekadenz, Bürokratie und Starre versinkt.

Ein Zitat aus dem Buch bringt das, wie ich meine, perfekt auf den Punkt:

Der Legationsrat rührte sich nicht. Er tat etwas Ungewohntes. Er überlegte.
S. 202

Zusammengefasst:

Daniel Kehlmann erinnert mit diesem Roman an einen entscheidenden Abschnitt des europäischen Kolonialismus. Die Berliner Kongokonferenz wurde zu einem wichtigen Meilenstein jenes „Wettlaufs um Afrika“, der in den folgenden Jahrzehnten zu Unterdrückung, Ausbeutung und unermesslicher Brutalität führte.

Für dieses Thema die Form einer Satire zu wählen, ist durchaus mutig. Gerade der Gegensatz funktioniert aber: Je lächerlicher diese selbstgefälligen Herren erscheinen, desto absurder und erschreckender wird die Vorstellung, dass Menschen wie sie tatsächlich über das Schicksal eines ganzen Kontinents entschieden.

Vielleicht hilft gerade der Humor dabei, diesen ruhmlosen Abschnitt europäischer Geschichte wieder etwas stärker ins Bewusstsein zu rücken. Über den Link zur Wikipedia-Seite über die Kongokonferenz kann man sich tiefer in die historischen Hintergründe einlesen.

Beides möchte ich sehr empfehlen:
Kehlmanns Roman Afrika – und die Beschäftigung mit der Vergangenheit europäischer Mächte als Kolonialherren.